PORTRÄTT AV CHARLES DARWIN
Charles Darwin, 1809 – 1882, engelsman
Charles Darwin har orsakat lika många kontroverser efter sin död som han gjorde under sin livstid. Även under Darwins tid trodde hängivna kristna att hans evolutionsteori skulle undergräva religionen och idag, framför allt i USA, pågår en het debatt mellan evolutionister och kreationister.
1831 inbjöds en ung Darwin att följa med på en expedition ombord HMS Beagle. Det kom att bli en av de mest framgångsrika resorna i vetenskapens historia. De prover och den kunskap som Darwin samlade på sig under de fem åren på Beagle var otroligt viktiga och lade grunden för hans arbete med att utveckla evolutionsteorin. I Sydamerika hittade han fossiler av utrotade djur som liknade moderna arter. På Galapagosöarna hittade han sköldpaddor och finkar som skilde sig från en ö till en annan, som om de utvecklats oberoende av varandra under tusentals år. Darwin drog slutsatsen att de alla kom från en gemensam förfader men hade utvecklats olika för att anpassa sig till maten och livsbetingelserna på de olika öarna. Med hans egna ord: ”när man ser nyanserna och mångfalden i strukturen hos en liten, nära besläktad grupp av fåglar, blir man upprymd av tanken att från en ursprunglig brist på fåglar på dessa öar, har en art valts ut och modifierats för olika ändamål”.
Illustration som visar den mänskliga evolutionen Till vänster, Proconsul (23–15 miljoner år sedan) avmålad hypotetiskt som en afrikansk apa med både primitiva och framskridna drag. Australopithecus afarensis (3,7 – 2,5 miljoner år sedan) utvecklades och gick upprätt. Homo habilis (2,5 – 1,8 miljoner år sedan) påminner om Australopithecus men använde verktyg av sten. Homo erectus (1,5 miljoner år sedan) dök upp i Afrika, använde sig av eld, verktyg av trä och utvandrade till Eurasien. Homo neanderthalensis (200 000 år sedan) levde i Europa och Mellanöstern och är nära besläktad med dagens moderna människa.
Darwin var inte den första vetenskapsman som trodde att allt liv på jorden utvecklats gradvis från några få gemensamma förfäder. Han publicerade en bok 1859, The Origin av Species, där han presenterade en mekanism för evolution tillsammans med bevismaterial. Han kallade processen som får arter att anpassa sig efter miljön för naturligt urval. Processen leder till evolutionär förändring när individer med särskilda egenskaper anpassade för att överleva föder ungar med samma egenskaper. Då Darwin levde visste man inte, som vi gör idag, att dessa egenskaper går i arv från generation till generation via generna.
Darwin revolutionerade inte bara hela biologivärlden utan förändrade människors sätt att se på sig själva och på världen. Tanken på människan som en guds skapelse och överlägsen art ändrades för alltid efter Darwin. Vi är en art bland många på den här planeten. Och om evolutionen ledde fram till ett komplicerat liv på jorden kan det mycket väl ha lett till liv någon annanstans i universum.
På grund av sin forskning ändrades Darwins tro. I sin ungdom studerade han för att bli präst men när han dog var Darwin agnostiker.
Text hämtad från Allt om Vetenskap!
